[인사이트코리아=김동수 기자] 오는 11월 미국 대선이 치러지는 가운데, 현대자동차그룹과 국내 배터리 기업들의 사업 불활성이 커지고 있다. 그동안 인플레이션 감축법(IRA)에 부정적인 태도를 보였던 도널드 트럼프 전 대통령이 당선되면 임기 첫날 전기차 보조금을 폐지한다고 공언했기 때문이다.

현대차그룹과 국내 배터리 기업들은 IRA 혜택을 기대하고 미국 현지에 대규모 투자를 단행했거나 진행 중이다. 만약 트럼프 전 대통령이 미국 대선에서 승리한다면 미국 전기차 산업부터 배터리 산업까지 악재가 도미노처럼 확산할 수 있어 국내 기업들의 고민이 깊어질 전망이다.

3일 외신 등에 따르면 2일(현지시각) 트럼프 전 대통령은 “임기 첫날 전기차 (보조금 지원) 명령 폐기에 서명할 것임을 약속한다”고 밝혔다. 그는 미시간주(州) 그랜드래피즈에서 열린 유세 현장에서 “조 바이든 대통령이 끔찍한 정책 결정을 여러 번 내렸지만 이중 전기차 보조금 정책은 바보스러운 결정”이라며 “우리는 어느 나라보다도 휘발유가 많기 때문에 이를 많이 사용했으면 한다”고 말했다.

트럼프 전 대통령의 이러한 입장은 처음이 아니다. 그는 조 바이든 대통령의 전기차 지원 정책을 비판하며, IRA를 ‘역사상 가장 큰 세금 인상’이라고 평가했다. 이와 함께 전기차·배터리 보조금의 원천인 IRA 백지화를 예고하기도 했다.

상황이 이렇다 보니 미국 정권 교체 시 전기차와 배터리 업계가 타격을 줄이기 위해 대응 전략을 마련해야 한다는 분석도 있다. 대한상공회의소는 지난달 18일 ‘美 대선 통상정책과 공급망 대응 전략’이라는 주제로 한미통상포럼을 개최했다. 이 자리에서 기후변화 대응을 위한 IRA 정책은 앞으로도 큰 변화는 없을 것이라는 전망이 제기됐지만, 전기차와 배터리 업계의 경우 대비책 마련이 필요하다는 분석도 나왔다.

김선영 법무법인 세종 변호사는 “친환경 정책에 대해 부정적인 공약을 고려하면 트럼프 후보 당선 시 IRA의 배터리 산업 지원 규정들의 무력화를 시도할 가능성이 있다”며 “의회에서 법안 자체를 폐지할 가능성이 적다고는 하나 대통령의 행정명령(Executive Order), CRA(Congressional Review Act) 등의 수단을 활용하는 시나리오에 대한 대비도 필요하다”고 밝혔다.

IRA 믿고 美 현지 투자 국내 기업들…트럼프 당선 시 전략 변경 불가피

문제는 현대차그룹을 비롯해 LG에너지솔루션, 삼성SDI, SK온 등 미국 현지에 대규모 투자를 단행한 국내 기업들의 사업 불확실성이다. 트럼프 전 대통령이 재선에 성공할 경우 미국 전기차 시장이 어떻게 변할지 예측불허이기 때문이다. 특히 이러한 미국 현지 투자는 현재 진행형이기도 해 국내 기업으로서는 향후 전반적인 사업 전략 수정이 불가피할 수도 있다.

먼저 현대차그룹의 고심이 가장 클 것으로 보인다. 현대차·기아의 전기차는 그동안 IRA 혜택을 받지 못했다. 북미에서 최종 조립된 전기차에 최대 7500달러의 전기차 구매 보조금을 지급한다는 IRA 조건 때문이었다.

다만 현대차그룹은 이런 상황에서도 지난해 미국 시장에서 전기차 9만4000여대를 팔아 테슬라에 이어 2위를 기록했다. IRA 시행에 따라 가격 경쟁력이 낮아진 상황에서 거둔 성과라는 점에서 의미가 있다. 여기에 올해 10월 미국 조지아주(州)에 건설 중인 ‘현대차그룹 메타플랜트 아메리카(HMGMA)’ 가동에 따른 IRA 수혜로 가격경쟁력까지 갖출 전망이다. 미국 현지 대규모 투자로 본격적인 수혜를 앞둔 현대차그룹 입장에서는 ‘트럼프 리스크’라는 변수를 맞딱뜨린 셈이다. 

LG에너지솔루션과 삼성SDI, SK온 역시 상황은 크게 다르지 않다. 예컨대 LG에너지솔루션은 최근 제너럴모터스(GM)와의 합작법인 얼티엄셀즈 제2공장의 본격 가동을 알렸다. 삼성SDI는 미국에 첫 전기차 배터리 단독 공장 건설을 검토 중이며, SK온은 포드와의 합작사 블루오벌SK 설립해 공장을 짓고 있다.

전문가들은 트럼프 전 대통령의 당선으로 미국 전기차 관련 정책이 후퇴할 경우 현대차그룹부터 국내 배터리 3사까지 타격을 입을 것으로 분석한다. 아울러 트럼프 전 대통령이 공언한 것처럼 전기차 보조금이 폐지되지 않더라도 기존보다 혜택 범위가 줄어들 가능성이 높다고 입을 모은다.

이호근 대덕대 미래자동차학과 교수는 “올해 미국 대선에서 트럼프 전 대통령이 당선돼 전기차 보조금을 줄인다면 현대차그룹도 현지 매출이 감소할 수밖에 없다”며 “이 경우 후방산업인 국내 배터리 회사들도 매출에 영향을 받을 것이다. 악재 밖에 안 남는 상황”이라고 우려했다.

이 교수는 “다만 IRA를 백지화할 경우 미국 정책의 예측 불가능성 증가로 신뢰를 잃는 부분도 있어 트럼프 전 대통령의 공언보다 완화할 가능성도 있다”며 “이 경우 현대차그룹과 국내 배터리 업체들이 추가 투자 등 정치적 협상을 통해 중간점을 찾을 수도 있다”고 덧붙였다.

김필수 대림대 미래자동차학과 교수도 “배터리의 경우 ESS(에너지저장장치)용으로 사용하기도 하지만 대다수가 전기차에 쓰인다”며 “전기차 보조금이 폐지되면 미국에 진출한 전기차와 배터리 공장뿐 아니라 배터리 원자재 공급업체까지 전체적으로 영향을 받을 수 있다”고 설명했다.

이어 “트럼프 전 대통령이 이번 대선에서 당선되더라도 IRA를 폐지하기는 어렵겠지만 보조금을 줄이거나 문턱을 까다롭게 만들 가능성은 있다”고 말했다.